Se trata de una planta verdaderamente resistente que prospera en los entornos más duros imaginables.
- Unos científicos quieren redefinir de nuevo qué es un planeta
- Un astrónomo ha encontrado la prueba más contundente del esquivo Planeta Nueve, el mayor misterio del universo
- Todas las teorías sobre el origen del universo
A pesar de lo que pueda parecer, la Tierra y Marte tienen muchas similitudes. Ambos planetas se encuentran en la Zona Ricitos de Oro de nuestro Sol, donde se dan las condiciones idóneas para la existencia de agua líquida (y, por tanto, de vida), ambos tienen días de aproximadamente 24 horas y ambos tienen estaciones gracias a inclinaciones axiales similares. Hay lugares en la Tierra que son tan parecidos a Marte que incluso se asemejan a él, y en un pasado muy lejano, el “Planeta rojo” probablemente se parecía a la Tierra, con sus ríos serpenteantes y sus imponentes volcanes.
Ahora, un nuevo estudio de científicos de la Academia China de las Ciencias informa de que incluso algunos musgos desérticos “extremadamente tolerantes” podrían sobrevivir a las condiciones inmensamente inhóspitas de Marte.
El musgo Syntrichia caninervis, que se encuentra en regiones extremadamente áridas como el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares, sería esencialmente la planta “pionera” definitiva, una especie que es la primera en habitar un entorno estéril, y bueno, los entornos no pueden ser más estériles que Marte. Los resultados del estudio se publicaron a principios de este mes en la revista The Innovation.
“Aunque todavía queda mucho camino por recorrer para crear hábitats autosuficientes en otros planetas», escriben los autores del estudio, “hemos demostrado el gran potencial de S. caninervis como planta pionera para el crecimiento en Marte. De cara al futuro, esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para seguir probando la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior”.
S. caninervis es una auténtica maravilla. Según los investigadores, la planta se recuperó totalmente tras permanecer almacenada entre tres y cinco años en un congelador ultrafrío a -80 grados Celsius, e incluso se recuperó tras permanecer un mes en un tanque de nitrógeno líquido (aproximadamente -196 grados Celsius). El equipo también sometió a la planta a condiciones similares a las de Marte -una atmósfera con un 95 por ciento de CO2, temperaturas que oscilaban entre -60 y 20 grados Celsius, altos niveles de radiación UV y baja presión atmosférica- y las plantas de musgo secas mostraron una tasa de recuperación del 100 por cien tras diversos tiempos de exposición de hasta una semana.
Quizá la capacidad más impresionante de S. caninervis sea su tolerancia a la radiación gamma. Dado que Marte carece de campo magnético y apenas contiene una pizca de atmósfera (aproximadamente el 1% de la terrestre), recibe entre 40 y 50 veces más radiación que la Tierra. Los humanos sufren convulsiones y mueren a partir de los 50 grays (Gy), que equivalen a 5.000 dosis absorbidas de radiación (rads). Este super musgo no sólo resiste diez veces más rayos, sino que muestra signos de crecimiento estimulado en condiciones de irradiación tan intensas. Esta asombrosa resistencia significa que esta planta podría ser un recurso vital para las futuras colonias humanas en la Luna, Marte y más allá.
“Nuestro estudio demuestra que la resistencia ambiental de S. caninervis es superior a la de algunos microorganismos y tardígrados altamente tolerantes al estrés”, se lee en el artículo. “S. caninervis es una prometedora planta pionera candidata para colonizar entornos extraterrestres, sentando las bases para construir hábitats humanos biológicamente sostenibles más allá de la Tierra”.
S. caninervis no es el único ejemplo de sujetos vegetales prometedores para la futura astrobotánica. Un estudio de 2014 publicó resultados sorprendentes tras probar el liquen Xanthoria elegans en condiciones marcianas y exponer un espécimen a la dureza del espacio durante 18 meses como parte del experimento de líquenes y hongos (LIFE) a bordo de la Estación Espacial Internacional. En 2017 también se expusieron al espacio algunas formas de algas, recolectadas en el Círculo Polar Ártico, antes de devolverlas a la Tierra. Tanto los líquenes como las algas mostraron índices de viabilidad notables.
Por ahora, la vida vegetal no es una similitud compartida entre la Tierra y su vecino Ricitos de Oro, pero nunca digas nunca.
